Waste electrical and electronic equipment (WEEE) management in Australia and Brazil

Abstract

Waste electrical and electronic equipment (e-waste) is a current global challenge due to its exponential growth, toxic potential and precious/rare materials in its composition lost when landfilled. These challenges make e-waste management crucial economically and environmentally. The ideal e-waste management approach is a matter of research given it currently varies greatly among countries and the world has not yet found an efficient and effective solution. This thesis studies two countries that share enough similarities (same territory size, similar e-waste generated per purchasing power and recent policy framework towards e-waste) and precise discrepancies to allow comparison: Australia and Brazil. Australia being a developed country that has defined the roles and responsibilities of e-waste stakeholders, and Brazil being a developing country that left most of it to free market. The thesis combines three individual manuscripts published in scientific journals: the first two characterize the current e-waste management in Brazil and Australia, respectively, showing the distribution of e-waste recyclers, the main collection channels and the processes being undertaken. They also relate specific management issues found and explain the international e-waste trade (what is exported and where to). The third paper uses quantitative information obtained in Australia to assess the international trade and explain why some WEEE are exported, while some are processed domestically. The results obtained allow to discuss the importance of regulations for e-waste management and to what extent free market can operate without compromising the environment. It is shown that collection in metropolitan areas and downstream recycling where infrastructure is available can be left to the free market, while collection in remote areas and downstream recycling where there is no infrastructure can only be achieved through regulations. First stage recycling, however, is dependable on the country’s workforce cost. Where labor is cheap, it will be driven by free market and needs regulations only to prohibit environmentally damaging processes.

Resíduos de equipamentos elétricos e eletrônicos (REEE) são um desafio global atual devido ao seu crescimento exponencial, potencial tóxico e materiais preciosos/raros em sua composição, que são perdidos quando descartados em aterros. Portanto, a reciclagem de REEE é importante do ponto de vista econômico e ambiental. A necessidade de pesquisa relacionada ao gerenciamento de REEE é evidente, já que o mundo ainda não encontrou uma solução eficiente e eficaz, e, atualmente, a gestão varia muito de país para país. Esta tese estuda dois países que compartilham semelhanças suficientes (mesma área territorial, geração de REEE por poder de compra similar e recente implementação de políticas para REEE) e discrepâncias precisas para permitir comparação: Austrália e Brasil. A Austrália é um país desenvolvido que definiu os papéis e responsabilidades dos agentes envolvidos na cadeia produtiva dos REEE, e o Brasil é um país em desenvolvimento que, pela falta de lesgislação, deixou a maior parte do manejo para ser regulada pelo livre mercado. A tese foi organizada combinando três artigos individuais publicados em revistas científicas. Os dois primeiros caracterizam a atual gestão de REEE no Brasil e na Austrália, respectivamente, mostrando a distribuição de recicladores de REEE, os principais canais de coleta e os processos que são utilizados. Eles também relacionam problemas específicos de gerenciamento encontrados e explicam o comércio internacional de REEE (o que é exportado e para onde). O terceiro artigo usa informações quantitativas obtidas na Austrália para avaliar o comércio internacional e explicar porque alguns REEE são exportados, enquanto outros são processados domesticamente. Os resultados obtidos permitem discutir a importância da legislação no gerenciamento de REEE e até que ponto o livre mercado pode operar sem comprometer o meio ambiente. Os resultados mostram que a coleta em áreas metropolitanas e a reciclagem avançada (pós separação) onde há infraestrutura, pode ser deixada para o mercado livre, enquanto a coleta em áreas remotas e a reciclagem avançada onde não há infraestrutura, só podem ser alcançadas por meio de legislação. A reciclagem de estágio inicial (separação inicial), no entanto, depende do custo de mão-de-obra do país. Onde a mão-de-obra é barata, ela será incentivada pelo livre mercado e precisa de regulamentação apenas para impedir processos prejudiciais ao meio ambiente.