Implications of management practices on sward height distribution and behavioral responses of sheep under continuous stocking

Abstract

The functional response and grazing behavior play an important role in setting grazing management goals. A new management approach guided by the intake response was proposed recently. This strategy, named Rotatinuous, recommends offering animals plants in a range of heights that maximizes their dry matter instantaneous intake rate. This dissertation desired to increase the understanding of this novel strategy applied on paddocks under the continuous stocking method. We designed an experiment to test the effect of three forms of manipulate the sward heterogeneity on the animal behavior, following this management guidelines. The objective was to test whether the control of the sward height distribution by adjusting the stocking rate, aided by strategic periods of rest and forage mowing, and the use of fences would modify the ingestive behavior of the animals. Lambs grazing annual ryegrass pastures managed with an average height of 15 cm were evaluated through visual observations of daily activities and the continuous bite monitoring technique. The treatments succeeded in offering the desired sward structures of the Rotatinuous concept. Overall, our results did not indicate major changes in the short-term behavior variables, in the daily activities time and grazing pattern. We concluded that herbivores adapt to changes in the spatial distribution of pasture when grazing in non-limiting conditions. We highlight that the greater sward heterogeneity found in paddocks with less interventions did not jeopardize the foraging process, and that adjustments in the stocking density are enough to offer animals structures that optimize intake.

A resposta funcional e o comportamento animal desempenham papel importante na definição de metas de manejo do pasto. Recentemente, uma nova abordagem guiada pela resposta de consumo do animal na menor escala do pastejo foi proposta. Essa estratégia, chamada Rotatínuo, recomenda oferecer, aos animais, plantas em uma faixa de alturas que os propiciem maximizar sua taxa de ingestão instantânea de matéria seca. Esta dissertação teve como objetivo aprofundar o entendimento desta nova estratégia aplicada em piquetes sob o método de pastoreio contínuo. Neste contexto, nós delineamos um experimento para testar o efeito de três formas de manipulação da heterogeneidade do pasto sobre o comportamento animal, seguindo as orientações deste conceito. O objetivo foi avaliar se o controle da distribuição da altura do pasto, por meio do ajuste da taxa de lotação, auxiliado por períodos estratégicos de descanso, roçadas e o uso de cercas, modificaria o comportamento ingestivo dos animais. Cordeiros mantidos em pastos de azevém anual manejados com altura média de 15 cm foram avaliados por meio de observações visuais das atividades diárias e do monitoramento contínuo de bocados. As manipulações dos tratamentos serviram para oferecer as estruturas de pasto desejadas sob a ótica do conceito Rotatínuo. Nossas análises não indicaram grandes mudanças nas variáveis de comportamento de curto prazo, no tempo de pastejo, ruminação e ócio, e no padrão de pastejo ao longo do dia. Concluímos que herbívoros se adaptam às mudanças na distribuição espacial do pasto quando pastejando em condições não limitantes. Ressaltamos que a maior heterogeneidade encontrada nos piquetes com menos intervenções não prejudicou o processo de forrageamento e que ajustes no número de animais por área são suficientes para oferecer as estruturas que otimizam o pastejo.