Effect of aging, education, reading and writing, semantic processing and depression symptoms on verbal fluency

Abstract

Verbal fluency tasks are widely used in (clinical) neuropsychology to evaluate components of executive functioning and lexical-semantic processing (linguistic and semantic memory). Performance in those tasks may be affected by several variables, such as age, education and diseases. This study investigated whether aging, education, reading and writing frequency, performance in semantic judgment tasks and depression symptoms predict the performance in unconstrained, phonemic and semantic fluency tasks. This study sample comprised 260 healthy adults aged 19 to 75 years old. The Pearson correlation coefficient and multiple regression models were used for data analysis. The variables under analysis were associated in different ways and had different levels of contribution according to the type of verbal fluency task. Education had the greatest effect on verbal fluency tasks. There was a greater effect of age on semantic fluency than on phonemic tasks. The semantic judgment tasks predicted the verbal fluency performance alone or in combination with other variables. These findings corroborate the importance of education in cognition supporting the hypothesis of a cognitive reserve and confi rming the contribution of lexical-semantic processing to verbal fluency.

As tarefas de fluência verbal são amplamente empregadas na clínica neuropsicológica para avaliar os componentes de funções executivas e processamento léxico-semântico (linguagem e memória semântica). O desempenho nessas tarefas pode ser influenciado por diferentes variáveis, como idade, escolaridade e diferentes patologias. Este estudo investigou se a idade, escolaridade, frequência dos hábitos de leitura e escrita, o desempenho em tarefas de julgamento semântico e sintomas de depressão predizem os desempenhos em tarefas de fluência verbal de critério livre, fonêmico-ortográfico e semântico. Participaram desse estudo 260 adultos saudáveis entre 19 e 75 anos. Foi utilizada a correlação de Pearson e da análise de regressão múltipla. As variáveis analisadas foram associadas em diferentes modelos combinatórios e apresentaram distintos níveis de explicação de acordo com o tipo de fluência verbal. A escolaridade foi a variáveis que melhor contribuiu para a explicação do desempenho nas tarefas de fluência verbal, seguida pela idade, principalmente na tarefa fonêmico-ortográfica. O desempenho nas tarefas de julgamento semântico predisse a performance da fluência verbal isoladamente ou em combinação com as demais variáveis. Esses resultados corroboram a importância da escolaridade na cognição, sustentando a hipótese da reserva cognitiva e confirmam a implicação do processamento léxico-semântico na fluência verbal.